Hoe ziet betekenisvolle innovatie er vandaag uit in de media-industrie? Voor Heino Schaght, innovatiemanager bij Mediahuis, gaat het niet om de nieuwste technologie, maar om het creëren van een diepere waarde voor het publiek in een veranderende wereld. Als lid van Future Media Hubs deelde Heino hoe zijn team innovatie benadert als een instrument om sterke, onafhankelijke journalistiek te ondersteunen.
Innovatie is geen doel op zich, maar een noodzaak om relevant te blijven.
Focus op journalistiek
Centraal in de innovatiestrategie van Mediahuis staat de missie, niet de technologie. “Wij geloven in de kracht en het belang van onafhankelijke journalistiek,” legt Heino uit, “maar om die journalistiek impactvol te houden, moet ze ook duurzaam zijn en aansluiten bij hoe de wereld – en vooral de mensen – veranderen. Daarom is innovatie geen luxe, maar een noodzaak.”
Mediahuis volgt de strategieën van mediapioniers zoals The New York Times, niet om ze blindelings te kopiëren, maar om te begrijpen welke mechanismen hen relevant houden. “Het gaat niet om het najagen van briljante nieuwe technologieën, het gaat erom betekenisvol te blijven voor ons publiek. Dat is wat vandaag en in de toekomst telt.”
De schaduw van Big Tech
De grootste uitdagingen voor commerciële media zijn volgens Heino te wijten aan 2 krachtige veranderingen: de opkomst van de Big Tech bedrijven en de afname van het publieksvertrouwen in traditionele organisaties. “De Big Tech beschikken over enorme middelen en domineren een groot deel van het digitale landschap. Zij bepalen de spelregels en wij lopen vaak achter de feiten aan,” zegt hij. Tegelijkertijd keren jongere doelgroepen zich af van traditionele nieuwskanalen. Maar dat betekent niet dat ze geen interesse meer hebben in nieuws. “Ze consumeren nog steeds veel informatie, maar op een totaal andere manier. Ze doen het op platformen die wij niet bezitten, in formats die wij niet hebben uitgevonden.” Het opnieuw verbinden met deze generatie, zonder de journalistieke integriteit op te offeren, is een van de belangrijkste zorgen van Mediahuis. “Hiervoor zijn er nieuwe formats en platformen nodig, en vooral de flexibiliteit om van richting te veranderen wanneer nodig.”
Experimenteren
Deze veranderende mediaomgeving vraagt om nieuwe vaardigheden en een andere mentaliteit binnen de organisatie. “We zoeken nieuwsgierigheid, moed en wat ik ‘strategisch geduld’ noem,” aldus Heino. “Innoveren betekent dingen uitproberen, wetende dat sommige pogingen zullen mislukken. Je moet je comfortabel voelen bij het bouwen aan iets waarvan de opbrengst misschien pas over drie tot vijf jaar zichtbaar wordt – als die er al komt.” Dit langetermijndenken is niet altijd eenvoudig in een resultaatgerichte sector, maar voor Mediahuis is het essentieel. Hun ambitie is om waarde te creëren, niet alleen verandering.
Publieksbetrokkenheid
Waar sommige mediabedrijven succes meten in pageviews of clicks, focust Mediahuis op time well spent: een diepere maatstaf voor publieksbetrokkenheid. “We willen dat onze content de moeite waard voelt. Zelfs een korte update moet de lezer iets waardevols meegeven,” zegt Heino. Zoals een van zijn collega’s het ooit verwoordde: “We willen niet dat onze gebruikers weggaan met het gevoel dat ze net bij McDonald’s hebben gegeten: even vol, maar een paar minuten later alweer leeg.”
Deze filosofie vormt zowel de content- als de productstrategie, en stuurt ook bredere innovatie-inspanningen aan, waaronder initiatieven gericht op jongere doelgroepen, anderstaligen en opkomende internationale markten.
Geld: een hulpmiddel én een beperking
Hoewel Mediahuis een apart innovatiebudget heeft, vergelijkbaar met dat van andere afdelingen zoals marketing of IT, blijven de middelen beperkt. “Daarom zetten we in op partnerschappen,” legt Heino uit. “We werken samen met publieke omroepen zoals VRT, en specifieker met het internationale netwerk van Future Media Hubs.” Maar beperkingen kunnen volgens hem ook een krachtige creatieve motor zijn: “Als middelen schaars zijn, dwingt dat je om andere vragen te stellen, zoals: wat als we helemaal geen budget hadden? Dat soort denken stimuleert samenwerkingen, opent alternatieve financieringsmogelijkheden of leidt tot goedkopere oplossingen die toch echte meerwaarde opleveren. En eerlijk gezegd, dat is het leukste deel van de job: nieuwe manieren vinden om de juiste problemen op te lossen.”
Blik op de toekomst
Kunstmatige intelligentie, en vooral generatieve AI, wordt gezien als een belangrijk kansengebied, maar het staat niet op zichzelf. “AI is geen doel op zich, het is een hulpmiddel. Wij zijn geïnteresseerd in hoe het ons kan helpen echte problemen op te lossen,” zegt Heino. “We zijn er niet om de journalistiek te automatiseren. We zijn er om die effectiever, toegankelijker en boeiender te maken.”
Mediahuis verkent ook formats zoals ‘liquid content’ – content die moeiteloos tussen platformen, formats en doelgroepen kan bewegen – evenals interfaces op basis van spraak en conversationele AI. Deze nieuwe tools kunnen nieuwe deuren openen voor interactie en toegankelijkheid.
Conclusie
Bij Mediahuis draait innovatie niet om het najagen van de volgende grote trend, maar om verandering te gebruiken als hefboom om hun kerndoel te versterken: het leveren van relevante, onafhankelijke journalistiek in een voortdurend bewegende samenleving. Onder leiding van innovatieleiders zoals Heino Schaght volgt Mediahuis niet alleen trends, maar geeft het actief vorm aan zijn toekomst door te focussen op mensen, waarden en betekenisvolle impact.
Artikel geschreven door Pauline Humblet, in interview met Heino Schaght (Mediahuis)