Het is best mogelijk dat zijn naam niet onmiddellijk een belletje doet rinkelen. Toch staat Walter Verhoeven al zo’n 30 jaar op tal van sets en heb je naar alle waarschijnlijkheid al werk van zijn hand gezien in films als ‘D’Ardennen’, ‘De helaasheid der dingen’ of ‘The broken circle breakdown’. Ook bij de productie van reeksen zoals ‘Clan’, ‘Crimi Clowns’, ‘Safety First’ en ‘Vermist’ was hij geen onbekende op de set.
Al sinds zijn twaalfde is Walter actief in de hondensport en dat resulteerde in een lange carrière als dierentrainer. Met zijn Animal Starmaker traint en begeleidt hij de meest diverse dieren die er op het Vlaamse scherm te zien zijn.
Het begon allemaal met Bor, de blonde bouvier uit de serie ‘Benidorm’ (VTM, 1989). Maar sindsdien veroverden Walter en zijn dieren ook de sets van ‘Mega Mindy’, ‘Piet Piraat’ en ‘F.C. De Kampioenen’. Of wie kent Neroke, de Yorkshire terriër van Carmen, niet? Grote honden, kleine honden, paarden, pluimvee, reptielen, geiten, schapen en zelfs koeien of ezels worden door Walter getraind tot rasechte acteurs. Want een dier doen luisteren is één ding, het laten acteren is nog een ander verhaal.
Hoe bracht de liefde voor dieren je naar alle sets van Vlaanderen?
Eind jaren ‘80 was er op een bepaald moment een dierenprogramma met Bea Van der Maat, ‘Dag Coco’, en Ruud De Ridder zat daar in het panel. Die vertelde dat het heel moeilijk was om met dieren te werken omdat het lastig was om de geschikte dieren te vinden. Ik had op dat moment een heel goede hond en heb dan een brief geschreven. Twee maanden later kreeg ik antwoord en hebben we meteen een eerste opdracht gekregen. Na ‘Benidorm’ hebben we een half jaar later ‘Drie mannen onder een dak’ gedaan. Zo is het beginnen lopen. Omdat er steeds meer vraag kwam, ben ik ook steeds meer dieren in huis gaan halen en heb ik een casting bedrijf opgericht voor dieren.
Zijn sommige dieren makkelijker om mee te werken dan andere? Hoe laat je in hemelsnaam een reptiel acteren?
Het loont het meest om met honden te werken. Maar we hebben bijvoorbeeld ook met reptielen gewerkt. Dan moet je het dier een beetje leren kennen. Zeker niet met voedsel beginnen werken want als je met een tijgerpython van acht meter op de set staat en je houdt daar een muizeke voor om die te lokken, dan ben je meteen ook een hand kwijt. Er zijn andere manieren om een reptiel aan het acteren te krijgen zoals met temperatuur werken. Als het niet te warm is op de set blijft zo’n beest rustiger. Maar je kan een reptiel natuurlijk niet van punt A naar punt B laten gaan. Die kan je niet sturen.
Wat was de meest waanzinnige opdracht die je ooit kreeg voor tv of film?
Voor ‘My Queen Karo’ hebben we een egeltje moeten trainen. Iedereen weet: als je in de buurt van een egel komt, rolt die zich onmiddellijk op en beweegt niet meer. Dus wij hebben een hele tijd een egel in huis gehad om die eerst handtam te maken. En voor de reeks ‘Clan’ kregen we de opdracht om een vlieg op een bepaalde plaats te laten landen. Het is zoeken, hoe je dat klaar moet krijgen maar er zijn bepaalde soorten vliegen die zich daartoe lenen.
Heb je dan persoonlijk een vlieg getraind?
Toch niet. Maar ik ga nu niet alle trucs uit de doeken doen. Ik denk ook niet dat Piet Huysentruyt al zijn beste geheimen heeft prijsgegeven in zijn programma’s. (lacht)
Hebben de beesten er zelf ook plezier in?
Als animal handler moet je ervoor zorgen dat het dier niet merkt dat het aan het werken is. Voor de musical ‘Kuifje’ hebben we met twee hondjes gewerkt die in totaal 130 voorstellingen hebben gespeeld. Ik ga er prat op dat die beesten zich hebben geamuseerd en nooit hebben afegezien.
Hoe cast je de juiste dieren voor de job en welke criteria hanteer je daarbij?
In de eerste plaats moet een dier sociaal zijn. Naar andere dieren, maar ook naar mensen toe. Bij honden ga je dan kijken naar een basisopleiding gehoorzaamheid. Tijdens een training merk je al of die hond zich goed gaat gedragen op een set. Er wordt dan ook af en toe een schot gelost zodat we kunnen zien of die hond niet gaat lopen, mocht er een spot springen op de set of iets dergelijks. Uiteraard mag een hond dan schrikken, maar hij moet zich wel snel herstellen. Ook doen we cameratestjes om te zien of het allemaal lukt.
Aan welke zaken moet je zeker denken wanneer je een dier op de set hebt?
Als je met dieren werkt, is het belangrijk dat je ze niet uitput. Het is belangrijk dat je tegen een klant zegt dat een hond maximaal vijf uur per dag kan presteren. Dat wil zeggen dat je, op een hele dag, telkens rustpauzes van drie kwartier moet inlassen tussen de verschillende scènes. Nu heb ik zelden meegemaakt dat een hond een hele dag moet werken, maar ik heb draaidagen zien evolueren van acht uur naar, bij momenten, 17 uur. Dan is het aan mij om te bepalen wanneer het stopt. Ik heb ooit filmopnamen gedaan met schapen en toen we zo’n 14 uur bezig waren -gelukkig hadden we verschillende dieren bij ons- heb ik moeten zeggen dat het genoeg geweest was. Die beesten moesten daarna ook nog op een transport naar huis van twee uur.
Je doet dit al 30 jaar dus dat wil zeggen dat je al een hele tijd meedraait in de audiovisuele sector, doorgaans toch een heel jonge sector. Wat is je geheim?
Een echt geheim is er niet. Ik heb het geluk dat ik een job doe die weinig mensen in Vlaanderen, of zelfs Europa, uitoefenen. En als je dan goed werk levert, komen ze altijd naar je terug. Het is vooral zorgen dat je zelf gezond blijft en dat je bepaalde eisen stelt. Ik blijf bijvoorbeeld maar acht of negen uur op een set en als het ver is, vraag ik om ter plaatse te kunnen overnachten. Ik heb momenten gehad dat ik 95 uur per week presteerde, maar dat is niet meer haalbaar. Het allerbelangrijkst is uiteindelijk dat je je job graag doet. Als je het alleen doet om geld te verdienen, wordt het labeur. En ik doe mijn job al meer dan 30 jaar graag.
Hoe is de sector volgens jou geëvolueerd de laatste decennia?
Ik zie dat het altijd maar sneller moet gaan. Zeker met dieren wordt er de laatste jaren vaak veel te laat gecast. Ik heb al meegemaakt dat ik om zeven uur ‘s morgens op een set moest staan, maar dat ik om middernacht pas mijn callsheet kreeg. Vroeger was dat toch anders. Ik denk dat er beter en vroeger gepland moet worden om mensen beter te laten volhouden.
Gaan de dieren waarmee je werkt ooit op pensioen?
Ik heb ondervonden dat je een dier nooit helemaal mag uitsluiten. Op een bepaald moment had ik een bouvier, Ran, en ik had die op tienjarige leeftijd op pensioen gezet. Je zag die hond toen achteruit gaan. Die begon in huis te plassen, wat hij vroeger nooit gedaan had. Op dat moment werd ik benaderd voor de musical ‘Peter Pan’ en heb ik Ran terug ingezet. Die hond fleurde helemaal op. Dat is net zoals bij oudere mensen, als die niets meer te doen hebben, gaan ze achteruit en zitten ze alleen nog maar op een stoeltje.
Wie gaat jou opvolgen wanneer je zelf ooit met pensioen gaat?
Ik heb altijd gehoopt dat één van mijn drie dochters zou willen overnemen, maar dat is dus niet zo. Misschien mijn kleinzoon, ik hoop het alleszins.
Hoe oud is je kleinzoon?
Zes jaar. Ik moet het dus nog even volhouden. (lacht)
